La religion Romaine est une religion type Polythéisme (plusieurs dieux).

La mythologie romaine reposa d'abord sur les mythes autour de l'histoire de Rome.
Avec l'assimilation de la culture héllénique, la plupart des divinités locales - d'un caractère abstrait - furent oubliées, ou bien se sont confondues aux Dieux grecs dont le caractère anthropomorphique différa des précédants.

De fait, les romains se sont appropriés la mythologie grecque et le panthéon des divinités romaines est essentiellement occupé de Dieux de la Grèce antique. Néanmoins, quelques Dieux "locaux" ont relativement subsistés : Janus, roi latin qui aurait acceullit Saturne sur Terre, devenu Dieu des ouvertures et protecteur des portes de Rome. Saturne fut assimilé à Cronos.
Quirinus - protecteur des agriculteurs. Avec Mars et Jupiter, ils formèrent la triade primitive de la mythologie romaine. Faunus, protecteur des troupeaux, Vesta.

Le culte publique

Ce que nous appelons, d'un mot commode, la religion romaine, est une religion polythéiste qui comporte un ensemble complexe de croyances, de rites et de superstitions et qui a considérablement évolué au cours des dix siècles de son histoire.

Les Romains craignaient et respectaient leurs dieux, qui étaient relativement nombreux. Le plus important, Jupiter, dieu de la lumière, maître de la foudre, était honoré sur le Capitole, avec Junon et Minerve - c'est la "Triade Capitoline". Certains de ces dieux, latins à l'origine, ont été progressivement assimilés à ceux de la Grèce - c'est le cas des douze Olympiens ; d'autres, en revanche, étaient tellement particuliers qu'ils n'ont pas eu de correspondant grec : Janus, Silvanus (Horace, Epîtres) en sont des exemples.

Les actes du culte sont les prières, les offrandes, les sacrifices et les "Jeux" . Le mot "templum", espace délimité dans le ciel par l'augure brandissant son "lituus" (bâton), a désigné plus tard l'édifice religieux rectangulaire entouré d'une colonnade ; il abrite la statue du dieu, mais c'est à l'extérieur que se déroulent les cérémonies. Il existe d'autres lieux sacrés  : le "pomoerium", enceinte sacrée de la ville, le "lucus", bois sacré. Lors du sacrifice, l'haruspice examine le foie et les entrailles de la bête sacrifiée pour voir si les dieux l'agréent ou non ("si fas est"). Les dieux sont également consultés lors d'une décision importante pour la cité, par la prise d'auspices : en regardant (spicere) le vol des oiseaux (aves) dans le ciel, l'augure déchiffre la volonté divine. S'il voit un oiseau dans la partie gauche du ciel ("sinister" - sinistre), c'est un oiseau de mauvais augure ; dans le cas contraire, l'oiseau est un signe positif. Les dieux montrent ainsi leur volonté au travers des présages.

Le culte privé

Il concerne les actes religieux accomplis au sein de la famille romaine, sous la responsabilité du pater familias. Tous les membres y participent. Ils honorent par leur culte plusieurs dieux assez différents les uns des autres. Les lares, par exemple, sont les divinités qui, favorables, apportent abondance et prospérité à la famille : ils sont représentés sous les traits de deux personnages jeunes, agiles (ils sont figés dans un geste de danse), tenant à la main une corne d'abondance. A chaque repas, la famille leur offre une partie de la nourriture préparée. Trois fois par mois, le laraire qui les contient, sorte de petite niche, vitrine ou chapelle placée dans la maison, est orné de fleurs (Tibulle, Elégies).
Les Pénates ont une fonction qui touche également à l'approvisionnement (le mot penus désigne justement le garde-manger) : au nombre de deux, ils ont en charge l'un la nourriture, l'autre la boisson. Les Pénates symbolisent la maison, au point que, aujourd'hui encore, "rejoindre ses pénates" veut dire, en langage familier, "rentrer chez soi". Le lieu du culte, outre le laraire déjà nommé, est le foyer de la maison, senti comme son centre vital (pensez, par exemple, au culte de Vesta, autour du feu de la cité qui ne doit jamais s'éteindre) ; aujourd'hui encore, le mot foyer désigne non seulement le lieu même où l'on fait le feu, mais aussi la maison où il se trouve, et la famille qui habite cette maison.
Les Mânes, enfin, sont une représentation des ancêtres morts, qu'on redoute comme on redoute tout ce qui sort du domaine proprement humain. Pour les amadouer, les Romains les ont déjà appelés d'un nom destiné à se les concilier : "manes" veut dire "les bons", pour les forcer, en quelque sorte, à mériter leur nom en ne faisant rien de mal. Dans les familles patriciennes les masques mortuaires des ancêtres sont conservés, tout comme, aujourd'hui encore, le noble contemple la galerie des portraits de ses ancêtres. Les morts ont plusieurs fêtes publiques dans l'année (ce qui montre que culte public et culte privé ne sont pas vraiment séparés) : les Lemuria, en mai, et les Parentalia en février. Les Lemuria voient le retour sur terre des esprits des morts : la tâche du chef de famille, alors, est de les chasser en prononçant diverses formules consacrées et en les effrayant par des bruits très forts. Pendant les dix jours des Parentalia, la vie de la cité se fait au ralenti : les temples sont fermés, les mariages ne sont plus célébrés, les activités normales de la production s'interrompent. Les morts mangent la nourriture qu'on a préparée sur leurs tombeaux fleuris pour l'occasion.

Les fêtes

Les jours de l'année, par exemple, sont ou bien fastes, et toute activité humaine y est permise, ou bien né-fastes, et ils sont le domaine réservé du sacré. Comme aujourd'hui encore dans la religion chrétienne pour ce qu'on appelle "les fêtes mobiles", c'est l'institution religieuse qui dressait le calendrier de l'année, qui déclarait tel jour faste ou non. Le terme même de "fastus (dies)" appartient à la famille du verbe fari "déclarer, énoncer", qu'on retrouve aussi dans le participe "infans" "le non- parlant" (=l'enfant!), ou le nom "fabula" "la parole (inventée)".

  L'année commence en mars ( Si mars, premier mois de l'année, prend son nom au dieu Mars, certains autres mois se contentent de numéros d'ordre : il y a donc un mois qui est le septième, un autre qui est huitième, puis un neuvième, et enfin un dixième ; leur nom existe encore aujourd'hui - septembre, octobre, novembre, décembre, mais leur position dans l'année a changé : septembre est maintenant le neuvième mois de l'année, octobre le dixième les noms des mois, des romains à nos jours), avec le renouveau de la nature (n'oublions pas, peuple de paysans) et compte au début 235 jours fastes et 106 jours néfastes (le total ne recouvre pas l'année complète, ce qui fait que, de temps en temps, il y avait "récupération", comme encore aujourd'hui lors des années bissextiles) ; ces derniers sont consacrés aux dieux et les fêtes en sont un moment privilégié.

Lieu de culte

Le culte a lieu le plus souvent dans les lieux consacrés : devant le temple, mais aussi dans un bois sacré, ou devant une fontaine ; il est fréquent que les prières finissent par des promesses au dieu. Un sacrifice vient couronner la prière - il s'agit d'animaux, mais les sacrifices humains ont existé aussi, surtout à époque archaïque.

L'animal à sacrifier doit être à la robe sans tache, il doit avoir l'air consentant, ses cornes sont dorées. Les dieux ont des animaux sacrificiels favoris : Jupiter le bœuf blanc, Mars le cheval, Cérès la truie ; Vulcain préfère les bêtes à pelage roux, les divinités souterraines les pelages sombres.

 Après le sacrifice, les haruspices examinent les viscères de la bête, pour voir si les dieux acceptent ce sacrifice ; si oui, les entrailles sont brûlées sur l'autel - seule cette partie noble intéresse les dieux - le reste est partagé par les assistants ; si non, le sacrifice doit être recommencé : c'est sûrement signe qu'un détail, même infime, de son déroulement, n'a pas suivi le rite traditionnel (Tite-Live, Histoire romaine). C'est le cas le plus simple.

D'autres fois, il ne s'agit pas d'un simple "vice de forme" dans le déroulement, mais de quelque chose de plus grave, à propos des prodiges, et le remède sera aussi plus important : divers rites de purification seront nécessaires. Il est intéressant, à ce propos, de voir que le mot "pietas" (notre "piété"), qui indique l'attitude religieuse collective, s'apparente au verbe "piare", qui veut dire apaiser, effacer une souillure, un mauvais présage ; il en va de même pour son composé expier, effacer complètement, jusqu'au bout. Mais si le lieu consacré est le plus propice au dialogue entre l'homme et le monde des dieux, il n'est pas le seul possible : en pleine campagne militaire, le général invoque Apollon et lui promet une part du butin  ! Ou, mieux encore, l'exemple de tel autre général qui, au moment de mettre le siège à Carthage, propose aux dieux protecteurs de cette ville ennemie de tout simplement l'abandonner, en échange de quoi il leur promet des jeux somptueux et des sanctuaires (Macrobe, Saturnales) !

Les prêtes

Ils sont très nombreux (c'est une conséquence du nombre élevé de dieux), et sont regroupés en "collèges" ; certains sont plus importants, plus respectés que d'autres, et cette hiérarchie reflète en partie l'organisation des dieux eux-mêmes. Tout en haut de l'échelle, "rex sacrorum" roi des sacrifices ; sa fonction est purement honorifique et rappelle les temps anciens où pouvoir civil et pouvoir religieux étaient aux mains d'une seule personne. A ses côtés, le Grand Pontife "Pontifex Maximus" (mot à mot le grand constructeur de ponts), qui exerce, lui, un pouvoir bien plus réel : à la tête du collège des pontifes, il rédige le calendrier, consacre les édifices, garde les livres sacrés, nomme les autres prêtres : flamines et vestales. Et pourtant, une fonction aussi importante que celle du pontifex maximus a pu, une fois, rester vacante pendant 75 ans !

Le collège des pontifes comprend neuf membres ; pendant longtemps, le renouvellement s'est fait par cooptation ; à partir du troisième siècle, le pontifex maximus a été élu, parmi les pontifes, par une assemblée spéciale, formée de 17 tribus sur les 35 de la cité ; à partir de 104, par la Lex Domitia, cette assemblée élit également les pontifes, les augures, les décemvirs et les septemvirs (ce sont les quatre collèges majeurs).

Le collège des Vestales est formé de quatre, puis six, puis sept femmes dont la fonction la plus apparente était de garder éternellement allumé le feu sacré de la cité. D'origine patricienne, elles sont désignées très jeunes (avant d'avoir dix ans) par le Pontifex Maximus, qui dès lors, exerce sur elles l'autorité parentale. Elles assurent leur sacerdoce pendant trente ans, après quoi elles peuvent retourner à la vie normale, ou bien prendre une sorte de retraite. Les Vestales, qui ont à leur tête la grande vestale, sont très respectées des Romains et jouissent de privilèges nombreux, parmi lesquels celui de pouvoir gracier un condamné qu'elles rencontreraient. Le collège des Vestales a pour mission principale de veiller sur le feu sacré de la cité, dans le temple de Vesta. Elles font voeu de chasteté, ne se marient pas et restent pures : en cas de manquement à ce voeu, elles sont enterrées vives ; un tel événement est souvent interprété par les Romains comme un très mauvais présage pour la cité.

Les flamines, au nombre de quinze, sont des prêtres attachés chacun au culte d'un dieu particulier ; trois d'entre eux sont plus importants, les flamines majeurs : ils servent l'un Jupiter (et on l'appelle "flamen dialis"), le deuxième Mars, et le dernier Quirinus (c'est un vestige de l'organisation tripartite de la religion des peuples indo-européens) ; les flamines mineurs servent Vulcain, Vulturne, Portunus, Palès, Carmenta (on reconnaît des noms déjà rencontrés dans le calendrier des fêtes). A l'époque impériale, il y eut aussi des flamines attachés au culte de l'empereur. La vie du "flamen dialis" est passablement compliquée, faite d'une suite invraisemblable d'interdictions auxquelles il doit se soumettre : ne pas s'éloigner de Rome, ne porter aucun noeud sur lui, ne pas paraître nu sous le ciel, ne pas voir l'armée, ne pas monter à cheval, ne pas toucher les morts, ni même rien qui évoque la mort.

D'autres collèges sacerdotaux existent encore :

- les fétiaux qui interviennent lors des déclarations de guerre et des traités de paix,

- les Saliens chargés de la garde du bouclier sacré censément tombé du ciel. La tradition rapporte que, du temps de Numa, un bouclier est tombé du ciel. Comprenant vite qu'il s'agit d'un don divin, Numa le place en un endroit réservé (la Curia Saliorum) et fait faire onze copies de l'original, pour que nul ne puisse le reconnaître. La garde de ces douze boucliers (ancilia) sacrés qui se mettent en mouvement en cas de danger est confiée aux Saliens organisés en confrérie (sodalitas).

- les Arvales. Les fils d'Acca Larentia, nourrice des jumeaux fondateurs, ont été les premiers Arvales. Lorsque l'un d'eux mourut, Romulus lui-même prit sa place. Les Arvales étaient au nombre de douze, et ils invoquaient le dieu Mars pour qu'il accorde la prospérité aux champs (arua). On peut s'étonner de trouver le dieu de la guerre dans une prière de type agraire : rappelons seulement que la saison de la guerre est également la saison agricole. On en voit un exemple dans les deux fêtes Equirria.

- les Luperques, etc.

 Contrairement à ce qu'on pourrait penser, l'exercice d'une fonction religieuse n'empêche pas un citoyen de mener une vie normale : les prêtres se marient, ont des enfants (sauf les Vestales pendant la durée de leur sacerdoce), et peuvent cumuler (Cicéron, De domo sua) magistrature religieuse et magistrature civile, ou passer de l'une à l'autre : César était aussi Pontifex Maximus (C.I.L.) (comme le seront tous les empereurs) (C.I.L.), et le flaminat de Jupiter ouvrait souvent la voie à des magistratures civiles prestigieuses (M. Papillius Laenas était flamine Carmental et consul. Marc-Antoine était luperque et sénateur. C. Valerius Flaccus, flamine Dialis de 209 à 174, édile curule en 199, préteur en 183.) (Res gestae divi Augusti). En revanche, la qualité de prêtre d'Artémis à Nemi semble peu enviable : il est assassiné, dans le bois sacré du sanctuaire, par celui qui veut prendre sa place  !