Sylvain est une divinité très ancienne et très populaire de l'Italie et du Latium.
Comme Faunus, Sylvain était un dieu des champs, qui protégeait plus spécialement, au moins à l'origine, tout ce qui vivait dans les bois. Il n'est pas douteux, en effet, que son nom dérive directement du mot silva, forêt. Mais sa protection s'étendait aussi sur les bergers, sur les troupeaux, sur les champs cultivés, sur les plantations et les jardins, sur les paysans. Les chasseurs l'invoquaient ou le remerciaient. Auprès de Cérès, de Liber pater, de Palès, il avait sa place dans la plupart des fêtes rustiques, en particulier dans les fêtes qui se célébraient au moment de la moisson. Tous ceux qui cultivaient la terre voyaient en lui un protecteur de leur maison : il était quelquefois appelé Lare agrestis, un Lare champêtre. Les bornes des propriétés rurales lui étaient souvent consacrées.

Ces multiples aspects de Sylvain expliquent pourquoi, dans presque toutes les fermes d'Italie, on l'honorait sous la triple forme de Silvanus domesticus, Silvanus agrestis, Silvanus orientalis.
Silvanus domesticus protégeait spécialement la maison d'habitation, les bâtiments de la ferme et la cour qu'ils entouraient; Silvanus agrestis présidait aux travaux des champs, à l'élevage des troupeaux, à toutes les manifestations de la vie agricole et pastorale; Silvanus orientalis était le dieu des bornes, des limites, en deçà desquelles s'étendait la propriété (unde oriebatur fundus). Comme divinité protectrice et bienfaisante, il portait aussi le titre de Salutaris.